To je eden najbolj priljubljenih športov na svetu in njegovi igralci uživajo slavo na ravni lige NFL v državah, kot so Anglija, Nova Zelandija in Francija, vendar se ragbi na poletnih olimpijskih igrah ni igral že od leta 1924. Gledalci v ZDA bodo kmalu spoznajo svoj novi najljubši šport, ko se ragbi sedmi zmagoslavno vrne v Poletne olimpijske igre 2016 v Riu de Janeiru — in ženska zvezda ragbija Jillion Potter je utelešenje mentalne moči, vztrajnosti in atletskih sposobnosti, potrebnih za osvojitev zlata v tem športu.
29-letna Potterjeva, ki je zdaj ena od kapitank svetovne serije IRB Women's Sevens, priznava, da med odraščanjem v Austinu v Teksasu ni imela pojma, kaj sploh je ragbi. V otroštvu je bila navdušena košarkarica in je ta šport odkrila šele, ko se je vpisala na Univerzo v Novi Mehiki in so na njena vrata potrkali kadrovniki.
'Preden so me zaposlili, sem dejansko večkrat zavrnil,' je povedal Potter SheKnows . »Toda tretjič sem dal priložnost. Med treningom spopadov sem se zaljubil v igro.”
Ni trajalo dolgo, preden je Potter spoznal, da obstaja ogromen potencial za rast ragbija v Združenih državah. »Ragbi je zelo hiter in razburljiv, še posebej ragbi sedmih, ker se igra v turnirskem slogu,« pravi. »Je cenovno ugoden, hiter - zlasti za Američane. kot nalašč je za ameriško občinstvo. To je velika igra po vsem svetu.«
Glede na vse je Potterjeva naredila pravo izbiro v pravem trenutku – posvetiti svoje življenje ragbiju skoraj desetletje pred olimpijskimi igrami je pomenilo, da bodo ona in njeni soigralci imeli precej časa, da izpopolnijo svoje sposobnosti in se usposobijo za tekmovanje z ekipami iz držav, ki imajo vgrajeno bazo oboževalcev in zgodovinski odnos do igre. Kar je njej in drugim manjkalo v tradiciji, so nadoknadili s čisto odločnostjo in atletiko, ki so jo prenesli iz svojih crossover športov.
Toda življenje ne teče v ravni črti in dve veliki oviri bosta na Potterjevi poti, preden se bo lahko usmerila v Rio.
Leta 2010 se je med igranjem na zelenici proti Kanadi zgodila 'popolnoma naključna nesreča', zaradi katere si je zlomila vrat, potem ko je ujela žogo. 'Ko se spopadeš, se ne ustavi kot pri nogometu,' pravi Potter. »Ne spomnim se, ali sem se lotil spopadov ali kdo drug. Ne zagovarjam igranja na zelenici. Ali se to ne bi zgodilo, če bi bila trava? Nevem.'
Zdravniki so Potterjevi rekli, da ne bo nikoli več igrala ragbija. Ker je imela zlomljeno vretence C-5, strgane vezi in uničen disk, bi lahko bila paralizirana. Toda prestala je operacijo in si je lahko telesno in psihično opomogla od poškodbe. Dobiš občutek, da so jo veliko prevečkrat vprašali, zakaj je po tem padcu znova vstala – zakaj ni ostala pri varnejšem športu ali pa se je popolnoma odrekla športu. Ko govorimo o ragbiju in možnostih poškodb (igralci ragbija ne nosijo zaščitne opreme), je Potter do njega močno zaščitniški.
'Ragbi je zelo varen šport,' pravi. »Že od malih nog se najprej naučiš, kako zaščititi sebe in drugega igralca. Ker ne nosimo zaščitne opreme, morate biti previdni. Toda rekel bi, da je ragbi veliko varnejši od nogometa.«
Po vrnitvi v igro in igranju na dveh svetovnih prvenstvih je bil Potter leta 2014 ponovno deležen velikega izziva. Diagnosticirali so ji sinovialni sarkom stopnje III, redek rak, ki bi zahteval kemoterapijo in obsevanje.
'Nauči te, da ne gre vedno za cilj, temveč za potovanje,' pravi Potter. »Mislim, da sem imel veliko težkih pogovorov s prijatelji. Nenehno sem razmišljal: 'Ne gre zame, ampak za ekipo.' Gledal sem dekleta, kako igrajo, in bilo je neverjetno – bil sem tako ponosen na ekipo, ki predstavlja našo državo, in igro, ki jo imamo radi. Igralci so podpirali mene in mojo pot ter vrnitev. In moja žena Carol me je podpirala.”
Čeprav pravi, da zdravniki nikoli ne bodo rekli, da je njen rak popolnoma izginil, se Potter te dni počuti močnejšega in bolj zdravega. Še vedno dobiva preglede vsake tri mesece in bo naslednjih pet let, nato pa bo prešla na vsakih šest mesecev do konca svojega življenja. 1. aprila je praznovala eno leto brez raka.
»Vsak dan, ko sem brez raka, sem hvaležen za vsako minuto,« pravi Potter. »Ko sem se prvič začel vračati k treningom, sem shujšal. Nisem bil tako močan. Ampak počutim se dobro - počutim se, kot da okrevam.'
In zdaj, Rio. Potterjeva in njeni soigralci trenutno pridno trenirajo v Kaliforniji, preden se bodo junija preselili v Seattle, kjer bodo nadaljevali s pripravami na olimpijske igre. To je velik trenutek tako za ragbi kot za ekipo ZDA in Potterjeva pravi, da je ponosna, da je del tega.
'Mislim, da smo kot ekipa resnično navdušeni, da smo del tega zgodovinskega dogodka,' pravi Potter. »V resnici se osredotočamo samo na priprave in zagotavljamo, da sta oprema in naše zdravje tam, kjer morata biti. Preprosto prilagajamo majhne stvari.«
Če želite izvedeti več o olimpijskih upih, obiščite TeamUSA.org . Olimpijske igre se začnejo 5. avgusta in se prenašajo v živo NBCOlympics.com in NBC Sports Live Extra.
Preden greste, preverite Slika: Hershey Park